湯ノ街ネヲンとその仲間たち

このサイトの管理人「湯の街ネヲン」が、伊豆熱川の温泉旅館に就職したのは昭和43年（26歳）であった。当時の伊豆半島は、南紀、宮崎と共に新婚旅行ブームのピークで、春と秋、半島巡りの定期観光バスには、日に1,000組もの新婚さんが乗車していたという。バスガイドさんの話によると、車中の新婚さんたちは皆ぐっすりと眠っていたそうだ。時代は高度成長期、温泉旅館だけではなく旅人にとっても文字どおり古き良き時代であった。

旅館の経営者たちは、旦那さん、女将さんと呼ばれ、みんな裕福で余裕ある生活をしていた。旅なれたお客さんたちはおおらかであり、温泉旅行デビューする庶民たちは、旅行先で恥をかかないようにと勉強し行儀よく振舞っていた。旅館の料理は板前さんが手間をかけた地産地消の食材でおいしく、掃除は行き届き、シーツや浴衣は天日干しでバリバリ、お日様の匂いがして気持ちがよく、お土産物は地域の特産品であった。泊る人と泊める人の間には素晴らしい関係があった。さらに、特筆すべきことは、新婚さんが三組も泊まればまかなえる月給で働く若い女中さんたちである。

公務員の家庭に育ち、前職が自衛隊員だったネヲン、これまでは水商売とは無縁だった。そんなネヲンが旅館に勤め始めてとても不思議に思ったことがあった。宿泊客が「また来るよ」と言って、全員がニコニコとして帰っていくことである。旅館って「魔法の館？」かと思った。そんなことに興味津々のネヲン、あたりをキョロキョロと見回した。まず、目についたことが、館内には二十歳前後の若い女中さんたちがウジャウジャといた。ほとんどが地元・伊豆の娘たちであったが、北海道大学で学んだ社長の縁故で、遠く北海道からも働きに来ていた娘が数人いた。

そんな若い女中さんたちは、みんな素直で従順だった。性格のいい娘ばかりが集まっていたわけではない。時代の申し子たちであった。食べるものにも事欠いた終戦直後に生まれ育った子供たちは、親（大人）の庇護が無いと生きていけなかったので、まわりの人たちには素直に従って成長してきた。さらに、貧富（身分）の差というものを自分自身の体験として知っていた。なので、女中さんたちは、お客さんを別世界の人間として接することが出来た。もちろんお客さんも、そんな女中さんたちを暖かい目で見守っていた。蛇足ながら「女中さんの○○ちゃんを我が家の嫁に」という話が沢山あった。